En bog, der ændrer blikket – Edward W. Said: ”Orientalisme”

Det er sjældent, man læser en bog, der i stilhed ændrer ens synspunkter. Ikke ved autoritativt pres, men ved at drage én ind i en indre samtale, en refleksion, man ikke havde ventet. Sådan er det at læse Edward W. Saids ”Orientalisme”, der med skarphed og eftertænksomhed blotlægger en af Vestens mest sejlivede forestillinger – nemlig idéen om Orienten.

Said påviser, hvordan orientalismen ikke blot er en videnskab om Østen, men et tænkt projekt – en kulturel konstruktion uden nødvendigvis nogen forbindelse til virkeligheden i de samfund, den hævder at beskrive. Orienten fremstilles ikke som det, den er, men som det, Vesten havde brug for, at den skulle være: eksotisk, tilbagestående, sanselig og irrationel. Said kalder dette en form for intellektuel kolonisering.

Bogens første store bidrag er analysen af, hvordan orientalismen som akademisk felt har været tæt forbundet med imperialismen. Det er ikke blot en parallel udvikling, men et samarbejde. Viden om "de andre" har tjent magtens behov: at kunne klassificere, forstå og dermed beherske de folk, man ønskede at dominere. Videnskab og politik følges ad i et komplekst samspil.

Et tredje nøglepunkt i ”Orientalisme” er dens historiske kortlægning af, hvordan europæisk orientalistik i det 18. og 19. århundrede især var knyttet til filologi og klassisk sprogvidenskab – ofte med fokus på arabisk, hebraisk og sanskrit. Dette sprogfokus gav orientalismen en vis aura af objektivitet, men var stadig præget af de samme stereotyper og forestillinger. Efter Anden Verdenskrig forskydes tyngdepunktet til USA, hvor en ny form for orientalisk ekspertise opstår – denne gang knyttet til koldkrigsstrategier og nye imperiedrømme i Mellemøsten og Asien. Her er det ikke længere filologien, men sociologi, politologi og sikkerhedsstudier, der driver værket.

Saids bog er ikke let i betydningen overfladisk, men let i den forstand, at læsningen åbner rum snarere end lukker dem. Man læser ikke bogen færdig – den arbejder videre i én bagefter. Det gør den til en moderne klassiker: en bog, der forandrer læseren.

Litteratur

·       Said, Edward W. (2002). ”Orientalisme”. Oversat af Hans-Jørgen Nielsen. København: Tiderne Skifter.

·       Said, Edward W. (1978). ”Orientalism”. New York: Pantheon Books.

·       Varisco, Daniel Martin (2007). ”Reading Orientalism: Said and the Unsaid”. Seattle: University of Washington Press.

·       Macfie, A. L. (2002). ”Orientalism: A Reader”. Edinburgh: Edinburgh University Press.

·       Young, Robert J. C. (2001). ”Postcolonialism: An Historical Introduction”. Oxford: Blackwell.